壓電現象是100多年前居里兄弟研究石英時發現的。壓電效應的原理是，如果對壓電材料施加壓力，它便會產生電位差，稱之為正壓電效應；反之施加電壓，則產生機械應力，稱為逆壓電效應。在現實生活中，壓電材料具有機械能與電能之間的轉換和逆轉換的功能，因此在工程中得到了廣泛的應用。近，有研究人員嘗試利用人行走對地板的壓力生成可利用的電能，還有研究人員將壓電材料用于背包，可以邊走邊提供能量。
“人群農場”為火車站供電
兩名波士頓的研究生正在歐洲進行一項火車站設計工程，他們近有了個奇怪的想法——把人的運動轉化為電能。他們的“人群農場”將會利用人們走動時地板的滑動來產生電。
這兩名年輕人是美國麻省理工學院建筑和規劃系的James Graham和Thaddeus Jusczyk。他們正在意大利都靈進行一項火車站的模型設計。Graham說：“在設計時，我們試圖就近尋找資源，就產生了這個想法。這是一個振動的空間，有很多人，所以我們想捕獲所有的運動，把它們轉化成能量。”
據ENR網報道，他們初的想法比較簡單，后來決定用人的腳步。Graham介紹說，歐洲曾有一家建筑公司為一家舞蹈俱樂部設計的地板就是利用壓電（機械能轉化為電能）技術產生能量給電燈供電。“我們的這個火車站有3/4英里乘1/4英里大小，但是能用于發電的部分很集中，很適合這種工程。”
大廳和斜坡使用的動力地板系統有很大的節能潛力。Graham和Jusczyk估計，理想狀況下人的一步能使兩盞60瓦的燈泡亮一秒鐘。而一群人的腳步，或者拖行李的壓力能讓人的行動產生的動態能量成為一種新的、便宜又干凈的能源。“我們并不僅僅是想發明一種可以用在某些地方的高科技墊子，我們是想真正把它結合到建筑系統中。”
發電地板10月有望面世
Graham和Jusczyk的想法還停留在理論階段，但已經有人把理論付諸于現實了。這個人就是美國芝加哥的自由設計師Elizabeth Redmond。
Redmond在負責一項名為“能源飛躍”的工程。在這項工程中，地板磚就是用可以發電的材料制成的。“我的設計是使用2英寸乘1英寸由鋯酸鉛制成的壓電陶瓷板，上面裝有黃銅覆蓋的鎳電極，這樣電流滲漏很低。”Redmond介紹說，每1英尺乘1英尺的地面上有這么一塊板，當有人踩過一塊板，可以產生5.5瓦的電能。
Redmond去年在美國密歇根州Ann Arbor鬧市區的人行道上試驗了她的設計。工作裝置是4塊2英尺乘4英尺的壓電板，周圍是普通的水泥板。這些壓電板內部安裝了4個發光二極管，只要有人踩上就會被點亮。這樣參與者就可以看見他們的運動確實產生了電。這個試驗模型花費了1000美元，不包括人力。Redmond表示大的花費在于壓電材料，但如果壓電板能大量生產，只要有人在內部或者附近走動，它們就可以用于建筑物、街道和霓虹燈的照明。
Redmond現在正在進行她的下一代設計，她從Mohawk Industries—— 一家專營家用和商業地板的大型公司那里獲得了1萬美元的資助，用來研究瓷磚、材料和優的安裝尺寸之間的關聯。Redmond表示這代產品可能今年10月就會面世。
發電背包為便攜式電子設備供電
Redmond的想法來源于密歇根大學藝術設計學院一名本科生的畢業論文。而密歇根理工大學的研究人員近發明了可以提供電能的背包。
密歇根理工大學機械工程師Jonathan Granstrom和Joel Feenstra、亞利桑那州立大學的Henry Sodano和NanoSonic公司的Kevin Farinholt在近一期的《巧妙材料和結構》雜志上發表了文章，介紹了他們在能量獲得方面的新創新成果—— 一款利用壓電材料制成的通過背帶產生能量，為便攜式的電子設備充電的背包。
研究組設計這種背包的目的是想讓電子設備的使用者可以保持其行動的靈活性，同時讓便攜式電子設備的用戶不需要再背著沉重的電池。
PhysOrg網采訪了Sodano。他表示：“這種系統的好處就是可以無縫取代現有材料。背帶在使用上和傳統材料毫無差別。”據介紹，這種背包的背帶是用聚偏氟乙烯(PVDF)制成的。這種材料很強韌，感覺和尼龍很像。但不同于尼龍的是，PVDF是一種壓電材料，可以把壓力轉化為電力。
當負重100磅——士兵背包的通常重量，以2~3公里的時速行走時，模擬數據顯示，背帶可以產生45.6毫瓦的能量。研究人員表示，這個能量輸出可以為小型電子設備提供電能，又能在長時間行路中成為沉重電池的替代品。
據Sodano介紹，可以使用的電子設備包括礦工帽子上的小型照明燈（約38毫瓦）、蘋果iPod nanoMP3播放器（約46毫瓦）和摩托羅拉Razr手機——待機時需要9毫瓦的持續電能，通話中需要360毫瓦。Sodano表示，用之前要積累能量，因此可以走20分鐘，再通話兩分半鐘，或者可以白天給照明燈充電，晚上使用。將來，這個能量還可以用于給手持的GPS系統供電——該系統要求165~200毫瓦的持續電能。
Sodano表示，設計背帶大的挑戰是找到非常強健、持久的電極，因為一般的電極不能忍受背帶的巨大張力。因此，研究人員和NanoSonic公司合作，后者提供了可以做電極的材料。研究人員制作了100納米厚的電極，可以承受1000%的張力，同時保證導電性，釋放之后還可以回到原來的形狀。
